Hay muchos novatos que quieren aprender a diseñar una página web pero no saben por donde empezar o creen que todo se puede hacer con ajax, no saben que ajax y javascript van de la mano; tampoco saben que hay que dominar PHP para hacer uso de esa tecnología. A continuación voy a dar una guía simple sobre como desarrollar una aplicación web.
Para diseñar páginas web lo mejor es ir por etapas, divide tu proyecto en etapas y corre preguntando según vas encontrando problemas, asi preguntas algo más concreto

Primero
Haz un diseño de tu pagina en Photoshop o Fireworks para que el cliente apruebe el diseño, nunca hagas primero el CSS, primero que aprueben el diseño.

Segundo
Ya que la página que vas a hacer es PHP yo usaría un diseño modular, ¿Cómo hacer diseño modular?

Tercero
Con el diseño aprobado y la estructura de la web mdular ya puedes empezar con la maquetación usando CSS

Cuarto
Recién aquí empiezas con la programación, ya que vas a usar una base de datos los mejor es usas una clase que maneje tu base de datos además debes diseñar tu base de datos con las relaciones correspondientes

Quinto
Al tener la base de datos ya puedes empezar con la interfaz de usuario, recien en esta etapa puedes pensar en la conveniencia o no de usar formularios AJAX, menus desplegables

Sexto
Con la aplicación completa ahora debes centrarte en la administracion Keep It Simple, Keep it Stupid

Septimo
Finalmente te dedicas al debug, es decir a buscar errores, la pones la página en fase de prueba

Esa es la metodología que yo uso para el diseño, también es una buena idea en la primera etapa hacer borradores de la ubicación de elementos y de las distintas páginas pero eso dependerá de a complejidad del proyecto y según eso hacer el análisis del sistema.

Esos pasos pueden variar de desarrollador en desarrollador, pero si alguien te dice que se puede hacer un portal sin hacer una planificación previa (abundan esos fulanos), simplemente no sabe de que habla.

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